
Commençons par passer en revue les statistiques de l'autoroute en France, en terme de kilomètres de voies et de nombre d'usagers. En 2017, la France compte :
L'autoroute est considérée comme le moyen le plus rapide de circuler, surtout à l'occasion de longs trajets, comme des départs en vacances, mais il faut alors connaître ses spécificités et ses règles, souvent différentes des autres voies.
L'une des principales règles de circulation sur l'autoroute est l'interdiction à ce que l'on appelle communément les véhicules lents, soit ceux qui ne peuvent se déplacer à plus de 80 km/h, cela inclut donc les véhicules de chantier, les petits scooters (accessibles dès le BSR), ainsi que les véhicules motorisés dont la puissance est limitée et ne leur permet pas d'excéder cette vitesse.
Une autre règle de circulation importante sur l'autoroute, est de toujours se placer sur la voie de droite, si l'on n'envisage pas d'effectuer un dépassement, et ce dans tous les cas, que l'autoroute comprenne deux, trois ou quatre voies. En effet, la voie centrale et la voie de gauche sont réservées au dépassements, et l'automobiliste ne doit pas effectuer la totalité de son trajet sur ces dernières. Cependant, il existe certains cas où les usagers sont contraints de rester sur la voie de gauche ou la voie centrale, comme dans des embouteillages où lorsqu'ils rencontrent des péages, où les voies de gauche sont réservées aux usagers munis d'un boîtier de télépéage.
Sur l'autoroute, tout comme les autres routes, les automobilistes doivent respecter les règles de dépassement du code de la route, et donc dépasser uniquement par la gauche, en se positionnant sur la voie centrale ou sur la voie de gauche. Il est strictement interdit de dépasser un véhicule par la droite.
Après un contrôle visuel, il faut toujours indiquer aux autres usagers son intention de doubler, en utilisant les clignotants du véhicule. Une fois le dépassement effectué, il faut ensuite regagner la voie la plus à droite, comme indiqué dans le paragraphe ci-dessus. Le respect des distances de sécurité est également important lorsque l'on effectue un dépassement.
La vitesse maximale autorisée sur l'autoroute, pour les conducteurs expérimentés, est de 130 km/h, tandis que pour les conducteurs en période probatoire, la vitesse maximale autorisée est de 110 km/h. Par temps pluvieux ou en cas de brouillard, la vitesse maximale conseillée est de 110 km/h. La vitesse minimale autorisée, quant à elle, est de 80 km/h, en dessous de cette dernière, le véhicule risque de gêner les autres usagers. Toutefois, en cas de problème technique l'obligeant à adopter une vitesse réduite, le conducteur doit avertir les autres usagers à l'aide de ses warnings, afin que ceux-ci soient informés de la situation et puissent s'y adapter sans danger ni risque d'accident.
En ce qui concerne la distance de sécurité, sur l'autoroute, on considère souvant qu'il faut laisser deux traits de la bande blanche de droite entre son véhicule et le véhicule précédent, une distance de seulement un trait est synonyme de danger, le conducteur doit donc ralentir afin de laisser davantage d'espace entre son véhicule et celui qui le précède.
Sur l'autoroute, il existe plusieurs types de signalisation, ce sont en général les suivants :
Par exemple, sur l'image ci-dessus, les panneaux bleus indiquent quelle voie emprunter selon la direction voulue, et les cartouches au-dessus de ces derniers indiquent le nom de la route que les automobilistes devront emprunter.
L'automobiliste qui souhaite changer de direction sur l'autoroute doit obligatoirement emprunter une voie de bifurcation. Il existe deux types de voies de bifurcation :
Quand le conducteur est prévenu de la bifurcation, s'il souhaite l'emprunter, il est de sa responsabilité de prévenir à temps les autres usagers afin de ne pas perturber la circulation. Le conducteur ne doit pas ralentir avant d'atteindre la voie de décélération (dans le cas d'une bifurcation avec voie de décélération).
Le conducteur peut quitter l'autoroute quand il le souhaite, cela se déroule de la même façon que pour changer d'autoroute (voir le paragraphe précédent). Un panneau d'annonce de sortie prévient les conducteurs suffisamment à l'avance pour que ceux-ci puissent changer de voie, et se placer sur celle qui est le plus proche de la sortie. Ils empruntent alors une voie de décélération, et sortent de l'autoroute pour circuler sur une route nationale ou départementale.
Rappelons pour finir quelques règles essentielles de la sécurité routière sur l'autoroute, en plus des règles bien connues des conducteurs (être attentif à sa vitesse et ne pas dépasser les limitations autorisées, ne pas dépasser par la droite, ne pas franchir une ligne continue, etc) :